Né d’une collaboration entre le département informatique et celui de biochimie de l’Université de Washington, Foldit est certainement l’un des jeux les plus utiles mis en ligne sur internet à ce jour. Il a été conçu, à titre expérimental, pour tenter d’illustrer une enzyme en plusieurs dimensions. Jusqu’alors, les microscopes et les différents appareils scientifiques ne permettaient d’en obtenir que des visions à plat.
Les adeptes des jeux en ligne ont alors été sollicités pour créer de nouvelles formes de protéines en pliant des « molécules numériques » formant une structure en trois dimensions sur leurs écrans d'ordinateur. En trois semaines, les participants ont réussi à établir la structure cristalline de la M-PMV, une protéase rétrovirale, alors que les scientifiques tentaient de percer les secrets de cette enzyme depuis 10 ans. Or ce type d'enzymes joue un rôle fondamental dans la prolifération du virus du sida. Les chercheurs sont convaincus qu'en les inhibant, ils pourront efficacement lutter contre le VIH. En déterminant, de manière ludique, la structure cristalline de cette enzyme, les adeptes de Foldit ouvrent la voie à une percée fulgurante pour la mise au point de nouveaux traitements contre le fléau du siècle.
Selon Seth Cooper, l'un des créateurs de Foldit, cette collaboration montre comment la capacité de résoudre des configurations en trois dimensions peut contribuer à résoudre des problèmes biologiques réels. Les résultats publiés cette semaine montrent qu'en combinant les jeux, la science et l'informatique, on parvient à des percées inimaginables jusqu'alors. Ce jeu a mobilisé des milliers d'internautes qui ont tenté un nombre incalculable de combinaisons pour résoudre l'énigme. Leur participation leur a valu d'être cités comme «coauteurs» de l'étude publiée dans la revue scientifique Nature Structural & Molecular Biology. Une expérience qui donne du sens au développement des serious games, mais qui permet surtout d’ouvrir la voie à une nouvelle forme d’internet : l’internet citoyen !